«Хранительница»     
Пролог.                         
Ночь. Печальная, склонившая свет в причудливом поклоне, заставляющая тени играть так, как им хочется.
Величественная ночь. Страстная.
Именно в такие ночи рождаются Хранители. Те, кому сужено идти только по одной тропе. Те, кто может выбрать только одну из двух возможных дорог. Ибо нет третьего пути. И нет ни одной возможности избежать судьбы. Есть только красивая тропинка, кончающаяся развилкой. Развилкой, ведущей к тем двум составляющим, из которых состоит будущее.
И не важно кто ты. Юнец, еще робкий, невинный, еще живущий на своих ошибках.
Или старец, умудренный жизнью и жестокостью этого лживого мира.
Потому что выбора нет. Ты пойдешь или к тьме, или к свету. И ничто не укажет тебе твой путь... Ты сделаешь выбор сам, и сам станешь Хранителем.
Не важно чего.
Не важно, Света ли. Тьмы ли.
На развилке нет ни одного указателя. Твой шаг сам решит все за тебя...

*  *  *

Часы отбили полночь.
Нельзя, кричало внутри Мины. Нельзя, чтобы он ушел!
Но почему? Он же ранен, этот мальчишка, этот юнец! Откуда в нем есть силы бежать, бежать так быстро, что она, Хранительница Света, не может его догнать?
Часы звонили, девушка бежала по следам, оставленным мальчишкой на темном грунте, и прижимала к груди свое копье.
Одиннадцать ударов... Двенадцать оглушительных ударов, а его все нет!
Где же он?! Где?!
Мельком глаза Мина увидела белое оперение стрелы, кончиком уха услышала запоздалый звон тетивы, и застыла, побледнев.
Ушел... Ушел так быстро, и так далеко, что она не смогла его засечь. И нашел время заранее поставить самострел! Не будь она Хранительницей, неуязвимой для металла, она была бы уже мертва... Значит ли это, что он не знал о том, что и она Хранитель? Но не мог! Не мог не знать!
Не время думать. Нужно бежать. Нужно найти его, во чтобы то ни стало!
Но где искать?
Мина в изнеможении прислонилась к часовне. Провал. Полный провал.
Моя королева будет недовольна...
Внезапный шорох заставил Мину поднять взгляд. Перед ней стоял тот самый мальчик. В его глазах горела решимость. Он должен был убить ее. А она - убить его. Потому что они Хранители противоположных сторон. Потому что ты, дурачок, выбрал неправильную дорожку. Потому что ты Тьма, а она – Свет. Потому что ты, мальчик, еще слишком юн и слишком самоуверен. Потому что ты еще уверен в себе, в своей юркости и силе, а не в опыте поколений, прожитых соперницей.
И поэтому ты должен умереть.
Прости, я не хотела...
Взмах. Это взлетает вверх твое копье, Хранительница Света. Свист. Это мальчишка кидается вперед, занося меч над головой. Сейчас сойдутся Свет и Тьма в своем вечном бою без правил и ошибок. Потому что ошибок быть не должно.
Потому что ты сейчас умрешь, глупый приверженец Тьмы...
Ну за что мне эта кара?
В самом деле, за что? И что думаешь ты, уходя с площадки перед часовенкой, сжимая в руке окровавленное двустороннее копье, и прислушиваясь к тому, как тихо, почти неслышно, хлопает плащ на ночном ветру...
Пускай тебе попадется теплый Тьмин, мой глупый соперник...

Глава 1. Хранительница Света.
Корин заплетали косы.
Да, я все понимаю…
Мина сидела на кресле. Сидела вся подтянутая, вытянувшаяся по струнке, глядела строго перед собой.
Да, я правда понимаю - иначе волосы запутаются. И королева будет страшной.
Шорох платья, перешептывание молодых фрейлин. Мина вздохнула, пропуская мимо ушей их очередную шутку насчет ее внешнего вида. А Корин как всегда промолчит. Не королевское это дело - слушать, как обижают ее Хранительницу...
Господи, дай мне дожить до того момента, когда они закончат...
- Хватит! - сурово и властно проговорила Корин. Мина расслабилась. Слава тебе, Господи! Ты иногда делаешь такие приятные подарки своим простым и непростым смертным. Мука кончилась – Хранительница дождалась.
Королева встала.
Этой женщине пятьдесят пять лет. Естественное дело, что как и почти каждая женщина, она это скрывает. И не смотря на то, что отпрыску королевы уже двадцать лет, Корин уверяет всех в том, что она тоже молода и прекрасна. Не поверить в это трудно. Ведь она действительно молода и прекрасна.
А вся черная работа на мне...
- Приступай.
- Да, моя королева.
А что, можно сказать "Да пошла ты, моя королева! Я только вчера маску накладывала!"? Конечно же нет! Мы станем возмущаться!
- Альдерик...
Опять? ЧТО Альдерик?!
- Альдерик... Он говорил с тобой?
А он когда-нибудь молчит?
- Да, моя королева.
Скрип зубов. Вы злы, моя драгоценная королева?
- О чем?
Кхе-кхе... Простите... А о чем можно говорить с Альдериком? О чем можно разговаривать с этим маленьким, глупым мальчиком?
- О свадьбе, моя королева.
- И?
Что "И?"? Извините меня, я не хочу замуж за настырных, маленьких, глупых мальчиков!
- Я отказалась.
Королева кивает. На ее молодом лице, не подходящем глухому, размеренному голосу, намечается улыбка.
- Ты сделала правильный выбор, Мина...
Как глупо. Зачем без конца показывать личину власти своей Хранительницы? Зачем без конца делать вид, что Мина способна делать выбор? Девушка знала, что Корин беспрестанно ей лжет, показывая то, что Хранительница не менее важна, чем она сама. Словно пыталась таким образом удержать ее рядом. Она не знала, что Мине подобное причиняет неимоверную боль. Даже издевайся над ней королева, Хранительница обязана будет ей подчинятся. И незачем создавать иллюзию вседозволенности, которой на самом деле не существует. Она – раб. Вечный раб своей госпожи. И даже после смерти Корин найдется человек, который призовет ее из Тьмина, чтобы она вновь подчинялась. Ибо такова судьба всех Хранителей…
- Ты закончила с маской?
Я даже и не начинала. Старая прекрасно продержится еще месяц. Но разве этим темным людишкам разъяснишь столь тонкие вещи?
- Конечно, моя королева... - Мина кротко кланяется. На лице Корин появляется равнодушное выражение.
- Свободна.
А нужно ли вам все это, моя королева? - наверняка подумает Мина, выходя из комнаты. Вот только не потрудится поддержать пожилую женщину. Ведь она свободна. Можно лететь. Можно спешить, пока еще есть то, ради чего не стыдно выбраться из Тьмина,  То, ради чего она так торопиться жить, пытается удержаться в этом мире...
В этой реинкарнации Мине Ховэн уже двадцать пять лет. Она молода, счастлива, сильна. Из Тьмина в этот мир выбирается уже третий раз. Шатенка, с лукавыми голубыми глазами. В ее тонких пальчиках куда больше силы и власти, чем кажется на первый взгляд. Пусть даже эта власть доступна лишь ей. Мина служит Свету. И это дает ей ту силу, которой нет ни у кого. Только у других Хранителей.
Свет… Она служит ему не задумываясь. Потому что первые битвы прошли, как прошли и первые бессонные ночи, полные рыданий, криков прощения, требований вернуть ее домой... Ведь Хранительницей Мина стала в девять лет. И она никогда не забудет то, как в первый раз в жизни опускалось ее копье. И крик, разрубивший полночное ожидание, он тоже никогда не испарится из ее памяти. И глаза того испуганного человека, такого близкого ей, но нарушившего правила Света, она тоже ни за что не сможет забыть...
Ее воспитали неправильно. Ей внушили, что убить ради Света - Свет. Что наказать заблудшего - Свет. Что Свет и очищение от Тьмы есть лишь в смерти.
И с тех пор Мина никогда не задумывалась перед битвой. Она беспрекословно наказывала, разрубая жизни своим копьем, как рукой разрубается воздух. Она лишала Тьму тех жалких прав на существование, которое было ей отмерено судьбой. И судьба, скажем честно, попадалась Тьме не из щедрых. Потому что Тьма теряла свои права частенько.
А потом ее вызвала Королева Зарзании, Ее Величество Корин Зарзанийская.
И жизнь, вроде бы, стала налаживаться.
И сейчас голубоглазая шатенка Мина Ховэн, привычно сжав в руках копье Хранительницы Света, мило сверкающее на солнце, спешит в воинскую часть. На ее лице счастливая улыбка, из-за которой незаметны грубые шрамы, и не менее грубые, попорченные многочисленными битвами черты, рассеченная вчера бровь, но из-за нее же еще сильней блестят лукавые, ироничные искорки в глазах.
Любовь, ну что, что ты делаешь с людьми? Ну и с Хранителями, заодно...

- Шензел! - радостный крик разрывает утреннюю тишину.
Да, у Мины звонкий голос. Это, пожалуй, единственное, чем она может гордиться. У нее нет ни красоты, если красотой можно назвать ладную фигурку с милым личиком, а не грубые черты Мины, и испещренное шрамами, худое, гибкое тело. Худое, гибкое, но некрасивое. Слишком много на нем ран, шрамов, длинных и тонких, рваных и широких, глубоких, проникающих глубоко под кожу, и поверхностных, от этой своей незначительности лишь более портящих внешность девушки. Но своим голосом, звенящим, словно ручеек, Мина гордилась. Она умела петь, разве что никто об этом не знал. Она любила говорить в одиночестве, прислушиваясь к переливам своего голоса. Она любила, когда кто-то оборачивался, стремясь увидеть обладателя звенящей речи. И пускай это никому не нужно. Мина все равно любила свою маленькую слабость...
- А, приветствую! - к Мине оборачивается высокий юноша, и шутливо приподнимает козырек фуражки своей воинской формы.
Мина улыбается, совсем не замечая своей улыбки. Конечно, ведь перед ней стоит молодой, чуть помладше ее, юный парень и лукаво на нее смотрит.
Они сошлись именно на нем. На этом ехидце, лукавом ехидце, льющемся из глаз. Их случайной встречи хватило на вечную дружбу, длящуюся уже второй год.
И, как говорится в глупых детских историях, внезапно оказалось, что у Шензела все как не у людей - и глаза синее, и веснушки ярче, и даже характер - более железный. В общем - Минин тип. Только со стороны Шензела такого же разглядывания в Мине чего-то особенного не произошло. А Мина, зарывшись в мусоре своих комплексов, стухла.
- Как жизнь? – Мина наклонила голову набок, прижимая к груди копье. Ей хотелось о многом сказать. Потому что то единственное, что она скрывает – действительно много.
- Превосходно. А ты просто так пришла, или как?
- Или как. - Мина глуповато улыбалась. - Шенз, я тебя люблю.
- Здорово. Я рад.
Мина запахнула плащик. Поставила копье рядышком. Задумалась.
- Так это...
- Так это что? – Шензел вдруг улыбнулся в ответ, протягивая ей ладонь.
- Так ты… - Мина запнулась. Ей было горячо и страшно. И очень-очень неожиданно.
- Так я, - Шензел притянул ее к себе. – Все в порядке. Я знаю. Но позволь кое-что разъяснить. Пошли.
Он выпустил ее руку. А потом, не оглядываясь, пошел в одну очень определенную сторону. Туда, где они обычно проводили время. И так быстро, словно боялся не успеть.
- Аг-га… - снова запнувшись кивнула Хранительница, спешно следуя за ним.

Они стояли на поляне, города видно не было. Это место Мине показалось незнакомым, несмотря на то, что они действительно часто сюда заходили. Да и как-то чересчур быстро на него пришли. Ладно, не в этом дело. Почему такая странная ситуация? Что случилось с Шензелом?
Шенз прислонился к одному из растущих здесь деревьев. Мина опустилась на траву. Копье осторожно уложила рядом. Она хорошо относилась к своему оружию. Точнее, правильно. Оно не раз спасало ей жизнь, да и за все реинкарнации Хранители имели только одно оружие. Немного расточительной была бы его потеря.
Немного помолчав, Шензел вдруг улыбнулся.
- А ведь я обещал, что мы встретимся. Пару сотен лет назад…
- Ты тоже Хранитель? - прошептала Мина. Во рту пересохло. Стало жарко, и, Мине не верилось, - страшно.
Шензел покачал головой.
- Я обычный человек… Всего лишь пронесший в своем сердце любовь к девушке, убившей меня, через множество жизней. Помнишь ли ты меня, Мина Ховэн?
По лицу Мины побежали слезы. Она прижала ко рту ладонь, еще не веря в происходящее... В ее памяти вихрем закружились воспоминания. Она помнила...

Мине пятнадцать. Именно пятнадцать настоящих человеческих лет. Она должна в первый раз выйти на Охоту. Но в одиночку она пойти не может, во избежание ошибки с ней Охотится будет еще один Хранитель Света. Мина его не любит, он жесток, ибо она не раз видела его оружие в действии. Уж она-то точно знает - биться так, она никогда не станет. Да и не по нраву ей ее судьба. Когда шесть лет назад она узнала, что является Хранительницей, ее тело обожгло ужасом перспективы кого-то убивать. Ну да, что в народе знают про Хранителей? Убийцы, которые живут в Тьмине, и лишь изредка выходят оттуда, по вызову какого-либо человека. Убийцы. Ха, да никогда не быть ей, Хранительнице Света, убийцей! Она будет уничтожать предавших Свет, предавших само понятие о добре и нежности, а не кромсать направо-налево кого попало.
А ведь сегодня она наконец-то покинет Тьмин! Нижний мир манил ее тем, что там остались те, кого закрыла за собой дверь, ведущая в будущую жизнь. В ту жизнь, которой она... Нет, назвать то, что сейчас есть "жила" невозможно. Существовала. Существовала в этом жестоком месте годами. Годами и муками, пройдя которые она стала тем, что есть сейчас. А вот что есть, ей и предстояло выяснить.
Вот только те крохи представлений о Свете и Тьме из отголосков прошлой жизни казались глупыми, зыбкими. Теперь она знает, что Светом является лишь бессонный отлов Тьмы, ее искоренение, уничтожение с самых корней. Согрешивший человек никогда не станет на Светлый путь. Никогда. И, во избежание последствий, она обязана искоренить весь род Тьмы. Обязана...
Из мыслей ее вырывает жесткий оклик Хозяина. Так она должна называть сопровождающего ее человека на время Охоты. Мина поднимает голову, и сжав в вспотевшей руке свое сверкающее копье, шагает вниз...
Они летят, и Мине кажется, что вокруг - Свет. Туман, окутывающий ее, проносится с необыкновенной скоростью, и Мине вдруг становится страшно оттого, что скоро - Низший мир смертных людей... Интересно, а можно ли ей будет встретиться со своими...
Но нет, по грубому лицу Хозяина видно, что это нежелательно. Неужели и они встали на путь Тьмы?! Нет? Хвала Свету!
Приземление. Мина оглядывается, и замечает, что вокруг - ее деревня. По ее лицу проносится вихрь радости, смятения, испуга, наконец, ужаса.
- Твоя жертва там. - тихо сообщает Хозяин.
Хорошо. Если там, то она уже идет. Хранители беспрекословны и исполнительны. Это долго долбили ей в Тьмине. Мина поспешила по мертвой улице, между знакомых, уснувших домов. Ее цель находится недалеко. Нужно перейти мост, и постучать в избушку Сениты. Да, кажется, там в самом деле жила красивая девушка Сенита вместе со старенькой бабушкой... Но что за Грех там может произойти?
Мина открывает калитку, и входит в заброшенный сад. Здесь никто не живет? Внезапный шум, испуганный приглушенный крик, шаги, все это заставило Мину сорваться с места, забежать за потрескавшуюся рассохшуюся бочку, чьи доски сдерживались лишь обручами, и притаиться. Чьи-то голоса были быстрые, настойчивые, испуганные, но непонятные. Мина с трудом разбирала отдельные слова, но они резко стихли. Тогда девочка решилась.
Поднялась, сжала копье, вздохнула. И выпрыгнула из-за своего убежища.
Перед ней стояли парень и девушка, сплетенные в объятьях. Мина застыла, но ее не заметили. Парочка в упоении целовалась. Мина смущенно на них смотрела, покачивая тяжелым копьем. Она ошиблась? Или ошибся Хозяин?
Мина в нерешительности обернулась. Темная фигура Хозяина осталась на том берегу. Она сама должна найти жертву. Но неужели жертвой является кто-то из этих двоих?
Девочка снова посмотрела на парочку. Они молчали, прижавшись друг к другу. И, кажется, ее не замечали. Она снова вздохнула, решаясь, и подошла вплотную к влюбленным.
Увидев девушку, Мина шарахнулась назад, даже уронила копье, прижимая руки во рту. Она не верила. Она не могла поверить. Но и не верить не могла! Не могла! Но... как? Как же так?! Почему она должна сделать подобное… с собой?
Мина опустилась на колени, подобрала оружие. С трудом встала. Вес копья почему-то усилился в несколько раз. Оно ожило в предчувствии смерти и Мине казалось, что оно жадно принюхивается к девушке.
Она поняла, в чем заключалась первая Охота.
Она обязана убить жертву. А в самой первой Охоте... жертвой является... жертвой является...
Мина выпрямилась и посмотрела на себя.
Это был ужас. Безумие. Она должна была уничтожить то, что было ее низшей оболочкой. Убить себя в этом мире.
- Мамочка... Папочка... - шептала Мина, стиснув копье, и не сводя глаз с парочки. Невинные люди... Не виноваты... Не виноваты!..
И тут парень, который до этого сжимал в руках ее копию, оглянулся.
- Кто ты?
Мина прищурилась, чтобы рассмотреть в полутьме его лицо. Красавчик... Синеглазый, с каштановыми волосами. Старше ее. Наверное, и его нужно будет убить...
- Я - Хранительница Света. - по простому сообщила Мина, переводя взгляд на смотрящую на нее парочку. - Прости, но ты должен уйти.
Она говорила неуверенно, ее голос дрожал. Хотя бы потому, что она не ожидала, что ее увидят.
- С чего бы это? - парень вышел вперед, заслонив собой испуганную девушку. После этого испуга своей копии, Мина вдруг поняла, что уже не испытывает к этой слабой девчонке ничего, кроме презрения. Слабачка, которая сейчас хотела согрешить. Она должна предотвратить это, чтобы душа чистой отправилась в Райский Тьмин. Вот почему ее так спешно собрали на Охоту...
- Я должна уничтожить Тьму, пустившую корни в душе этой девушки.
- Но почему ты так похожа на меня? - подала голос девчонка, выглядывая из-за спины юноши.
- Это не твое дело! А ты, - Мина сурово посмотрела на парня, сдвигая брови, - отойди!
- Не отойду! - явно обманутый ее внешним видом, сообщил парень. Но Мина с нечеловеческим удовольствием осознала, что он напуган. - Уходи отсюда! Забудь про Мину!
- Еще чего! Отойди, иначе отправишься вслед за ней! - Мина замахнулась. Копье блеснуло в ночи. Парень попятился, увлекая девушку за собой.
- Значит, мы умрем вместе! - рявкнул юноша.
Мина хмыкнула. Конечно, она Хранительница, ее боятся. Иначе он не стал бы дрожать при виде маленькой девочки, пусть и с копьем в руках.
- Что ты говоришь, дурак?! Мы должны...
Мина не выдержала, и рассмеялась. Как дети, право слово! Ну кто они по сравнению с ней, Хранительницей? Двое глупцов, один из которых мог уйти. Она дала шанс. Он не воспользовался им. Значит - умрет!
"Убей сначала мальчишку!" - голос Хозяина громом раздался в голове.
Отлично. Сначала пацан. Мина кровожадно усмехнулась, бросаясь в атаку.
Но после ослепительно яркого свиста копья, Мина обнаружила, что убила девчонку. Глупая... Она надеялась, что Хранительница подобреет и не тронет ее любимчика? Как же! Иди в Адский Тьмин, безумец!
Мина злодейски улыбалась, глядя на мальчишку. Он же с удивлением смотрел на девчонку, лежащую на траве. Мина чувствовала его боль и ненависть, и зло улыбалась. Приверженец Тьмы... Сдохни!
- Я тебе этого не прощу! - внезапно заорал мальчишка, и кинулся вперед.
Голыми руками? Мина остановилась, и с вызовом смотрела на юношу. Он плакал. От бессилья, от того, что не может до нее дотронуться, не может свернуть ей шею. Но в нем что-то горело, не давая убежать. А ведь Мина даже была готова отпустить его, за смелость, за то, что не струсил, не дал прорасти Тьме...
И тут на нее хлынуло. Мина с протяжным криком рухнула на землю. Копье выпало из рук, она сжала пальцами виски, но ничего не могла сделать. А нахлынули на нее все воспоминания убитой девчонки. Все-таки она была ее низшим отражением. Они были связаны... Как больно!
Смех и слезы. Радость и боль. Ненависть и любовь. На этом месте Мина поняла, что не сможет его убить. Все чувства девушки вросли в нее, будто так и было. А вместе с ними появилась и любовь к этому парню...
Когда бред кончился, она обнаружила, что на нее наставлено ее же копье. Мина опустила руки, продолжая лежать, и не сводила глаз с этого человека. Он хрипло дышал, на лице застыли слезы, руки дрожали. То ли с непривычки копье показалось ему слишком тяжелым, то ли от нервов, то ли от испуга.
- Шензел... - тихо прошептала Мина, чувствуя как в ее шею упирается копье.
Мальчишка крепко сжал копье. Он явно колебался, ему сложно было ее убить. Но видно любовь и ненависть пересилили страх убийства, и он занес копье над собой...
Мине нужно было только это. Она в одну секунду взмыла на ноги, и схватила копье. Теперь они выдирали его друг у друга, не забывая одновременно орать слова ненависти.
- Отдай!
- Отпусти!
Мина повисла на копье, и пожирала глазами соперника. Она чувствовала, как в ней борется любовь с ненавистью. Она не знала, кто победит, но пока еще могла думать здраво, она еще была в силах пронзить его. Внезапно она навалилась на юношу, и вырвала копье у него из рук. И не давая себе одуматься, проткнула его насквозь. В глазах ее соперника отразились гнев и обида. Он закричал, собираясь в последних силах:
- Мы еще встретимся!.. Мина!..
......Они с Хозяином вернулись в Тьмин. Мина опустилась, и заплакала, обхватив руками колени. Она убила человека... Она убила двух человек... Она их убила...
- Забудь. - Приказал Хозяин. - Скоро тебе не нужно будет думать нужно ли убивать, или лучше сохранить в живых. Ты обязана была убрать свидетеля, и ты это сделала.
Мина вытерла слезы и поднялась. Попыталась скрутить боль и ужас. Кажется получилось.
- Ты отлично послужила Свету. Ты молодец. - Хозяин ушел. Не оборачиваясь, не проявляя никаких чувств.
Мина наперевес схватила копье, и понеслась к себе. Она знала, что слезы еще прольются в эту ночь....

- Помнишь? – Шензел весь напрягся, пристально рассматривая ее лицо.
Мина вздрогнула. Подняла взгляд на него. Их глаза встретились. И навалилось…
Девушка спешно вскочила на ноги, пытаясь держать себя в руках. Она впала в такую прострацию, завела себя в такой тупик, что не могла ничего сказать или что-либо сделать. Ботинок наступил на копье. Оно вжалось в землю, зарываясь в блестящей от росы траве. Но Мина этого не видела. Она могла только смотреть на Шензела. А он…
А Шензел смеялся. Не зло. Скорее, облегченно, словно сняв с себя долгий и тяжелый груз времени.
- Успокойся! – беззлобно заметил он ей. – Я ничего тебе не сделаю.
- Зачем ты мне это рассказал? – тихо спросила Мина. – Специально, да? Чтобы… Чтобы что?
- Я ничего тебе не говорил… - лицо Шензела изменилось. – Я лишь хотел напомнить.
- О чем? – Мина наклонилась, выхватывая из травы своего вечного спутника. Она была готова на все, даже на повторение того, что произошло столько лет назад! – О том, что я пыталась забыть столько лет?! Ты для этого две сотни лет меня искал, да?
- Тпру! – Шензел, наконец, оторвал спину от дерева и подошел к Мине, держа руки впереди в успокоительном жесте. – Я просто…
- Лучше бы ты молчал! – рявкнула Хранительница и притопнула ногой. Потом резко успокоилась. Копье выпало из нарочно разжавшихся пальцев. Девушка осела на траву. Пристально посмотрела на Шензела. – Прости… Я… Я сглупила.
- Ничего. – Приободрился Шензел, присаживаясь рядом. – Все хорошо.
- Да… - все еще тихо пробормотала Хита. – Все хорошо…